文理学院的英文为College of Liberal Art，这里的Liberal Art是Liberal Art and Sciences的简称，也就是人文与科学。它是起源于欧洲的教育传统，其初衷是提供文理全面发展的通才教育，要求每个学生必修自然科学、人文科学、数学、英文、外语和艺术等课程。文理学院一般只提供大学本科学位。美国共有266所全国性的文理学院，其中大多数是私立学校，只有27所是公立的。文理学院的教育质量与具有硕士、博士课程的大学相比一点也不逊色，甚至比其他很多大学的教育要好得多。美国《华尔街日报》曾经以学生毕业后进入美国顶尖商学院、医学院和法学院的比例多少评出了50所美国精英大学排行榜，其中21所是文理学院。很多美国人甚至对它们也非常陌生。